Vulcanii se formează în principal în zonele de activitate tectonică, cum ar fi marginile plăcilor tectonice și zonele de subducție, unde plăcile litosferice se ciocnesc sau se despart. De asemenea, vulcanii pot apărea în puncte fierbinți (hotspoturi) de sub suprafața Pământului, unde materialul topit din mantaua superioară eruptă prin crusta terestră. Aceste puncte fierbinți pot fi și la marginile plăcilor tectonice sau în mijlocul lor.
