Cauzele marilor descoperiri geografice pot fi grupate în:
a. politice:
sfârşitul războiului de 100 de ani – consolidarea celor două state implicate în război, Anglia şi Franţa;
cucerirea Constantinopolului de către turci – blocarea legăturilor economice ale europenilor cu Orientul;
încheierea procesului de consolidare statală, în urmă căruia au luat naştere state puternice, capabile să finanţeze explorările.
b. economice:
nevoia de metale preţioase, dezvoltarea economică fiind frănată de lipsa de aur şi argint;
creşterea preţului la mirodenii, ţesături de mătase şi pietre preţioase aduse din Orient;
căutarea de noi trasee comerciale către patria mirodeniilor (India).
c. religioase:
evanghelizarea populaţiilor necreştine.
d. tehnice:
progrese tehnice în construcţia şi navigaţia corăbiilor;
perfecţionarea cârmei;
realizarea caravelei (navă de dimensiune medie, construită să înfrunte valurile oceanului, având partea din spate mai înaltă. Uşoară şi rapidă, era prevăzută cu pânze care-i permiteau să folosească atât vântul din spate, cât şi pe cel din lateral.);
utilizarea busolei şi a astrolabului (instrument circular care permite calcularea latitudinii în funcţie de înălţimea astrelor; inventat de arabi şi perfecţionat la sfârşitul secolului al XIV-lea).
Cristofor Columb a crezut că poate ajunge în India, navigând spre vest. Columb a efectuat mai multe călătorii: la 3 august 1492, Columb a părăsit sudul Spaniei cu trei nave şi 90 de oameni. După 43 de zile de navigaţie spre vest, a ajuns în Insulele Antile, convins că a descoperit India. Dar bogăţiile mult aşteptate nu ies la iveală nici după alte trei expediţii.
Fernando Magellan a realizat prima călătorie în jurul Pământului, demonstrând sfericitatea acestuia; în 1519, escadrila comandată de Magellan, alcătuită din 5 corăbii şi 250 de oameni porneşte din Spania şi ajunge în 1521 în Arhipelagul Filipine unde, într-o confruntare cu băştinaşii, Magellan este ucis.
Sub conducerea secundului său, Sebastian Elcano, Victoria, singura caravelă rămasă, se întoarce în Spania cu doar 18 oameni, după ce navigase 85700 km. Expediţia a dovedit sfericitatea Pământului şi posibilitatea navigării în jurul lui.
