In primul rand, termenul de "ape dulci" nu are legatura cu vreun indulcitor, ci este apa "normala", in opozitie cu apa sarata, amara, salcie...
Apa ce iese din izvoare la suprafata pamantului se afla intr-un circuit permanent.
In traseul ei subteran, in functie de mineralele prin care trece si - in mod special - in functie de viteza cu care trece, contine dizolvate diferite minerale, saruri, baze, acizi, etc.
Apa naturala nu este pura, dar procentul de substante dizolvate este diferit.
Comercial au fost stabilite diferite standarde referitoare la concentratia limita de la care o apa este considerata minerala sau nu. Traditional, unele ape minerale ( peste 250 parti pe milion din substante dizolvate) au fost recomandate in tratamentul unor afectiuni.
Alteori, sunt declarate nepotabile si - de la caz la caz - izvoarele sunt inchise ( substante toxice - arsen, de exemplu) .
Destul de frecvent - mai ales in apele din zone vulcanice - poate exista dizolvat CO₂ - dioxid de carbon natural, si apa devine efervescenta.